“大人，信送到了！那八个王爷都回了话，说明天中午，准时到！” 幕僚躬着身子，语气里透着一股总算能松口气的轻松。 李鸿章背对着他，站在窗户前，眼睛好像能穿透苏州城傍晚的雾气。 他没回头，只是从鼻子里“嗯”了一声，那声音凉飕飕的，跟冬天的铁块似的，听不出是高兴还是不高兴。 “知道了。” 他慢悠悠地抬起手，摸着大拇指上的翡翠扳指，那股子凉意顺着指尖，一下子钻到心窝里。 窗户外头，为了庆功，灯笼都开始准备挂了。可谁也不知道，一场要人命的杀局，正跟着天黑，悄没声地铺开了。 01. 说起李鸿章，字少荃，这个人一辈子都跟大清朝的国运捆在了一起。 他可不是天生带兵打仗的料，骨子里，他就是个读圣贤书的读书人。年纪轻轻就考中了进士，进了翰林院，本以为这辈子就是舞文弄墨，在朝廷里混个安稳。 可没想到，老天爷给他安排了另一条路。 太平天国闹得跟火烧一样，把好好的江南烧了个精光。朝廷原来的那些官兵，一个个都中看不中用，一碰就碎。就在这要命的关头，李鸿章丢下毛笔，跑到他老师曾国藩手下，一个读书人，从头开始学怎么打仗。 他回老家拉队伍（就是后来的淮军），那过程可不顺当。有钱的乡绅不信他，招来的兵痞瞎胡闹，要钱没钱，要粮没粮。 有天晚上下着瓢泼大雨，几个兵痞因为军饷的事，在营帐里嚷嚷着要造反。李鸿章没叫护卫，自己一个人提着个灯笼就进去了。刀子都快杵到脸上了，他眼皮都没眨一下，平静地把一本账本“啪”地拍在桌上，一条一条地给他们算账，讲道理。 他跟那帮人说：“跟着我干，是可能会死，但我李鸿章保证，绝不会让你们当饿死鬼、窝囊鬼。要是能活下来，封妻荫子，光宗耀祖，那都不是梦！” 那天晚上以后，就没人敢跟他炸刺儿了。 他就凭着这股狠劲和过人的脑子，硬是把一支烂七八糟的民团，弄成了朝廷手里最厉害的部队。他脑子活，知道洋人的枪炮厉害，花大价钱买洋枪、请洋教官，搞出个“常胜军”，厉害得不得了。 这支中西合璧的队伍，成了他手里最快的刀，也是他以后在朝廷里站稳脚跟的最大本钱。 可一到夜深人静，脱了官服，他看着天上的月亮，心里头那个“李书生”就跟“李大人”掐架。他读的是仁义道德，干的却是杀人放火的权谋事。他心里明镜儿似的，这乱世就跟一盘瞎下的棋，一步走错，就全完了。 02. 1863年的冬天，冷得邪乎。 苏州城下，淮军和常胜军的大旗在寒风里冻得硬邦邦的，可就是没法再往前挪一步。 苏州，这地方以前号称“人间天堂”，现在呢？成了一座铁王八，啃都啃不动。 城里头，太平天国忠王李秀成手下的八个王爷，像郜永宽、汪安均他们，帮着主将谭绍光把城守得死死的。这帮人都是打老了仗的，城墙修得结实，火炮又多，淮军冲一次被打回来一次。 李鸿章的营帐里，气氛闷得能挤出水来。官兵伤亡太重，营地里到处是缺胳膊断腿的伤员，哭爹喊娘的，士气掉到了底。粮食一天天见少，后方的补给线还老被太平军的小股部队骚扰。 更让他脑仁疼的，是北京城里的催命符。 紫禁城里一道比一道急的圣旨送了过来，慈禧太后和恭亲王奕訢已经不耐烦了。他们要的是一场大胜仗，好跟全国人民有个交代，不是一天到晚看他报上来死了多少人。 李鸿章整宿整宿地对着沙盘发呆，那苏州城的轮廓在他眼里，就跟一头要吃人的老虎似的。他知道，再这么硬打下去，就算最后把城拿下来了，他这支淮军也得被打残废，到时候整个江南的局势都可能崩盘。 这个险，他冒不起，大清朝也冒不起。 他需要一把钥匙，一把能从里头把苏州城门打开的钥匙。 03. “我说李大人，你手下的兵也是人，不是铁打的。再这么硬冲下去，不等城墙扒开，你这支队伍自个儿就得散架子！” 说这话的是英国人戈登，常胜军的头儿。他刚从前线下来，浑身都是硝烟味儿。 戈登是个实在的军人，看问题尖锐。他不像淮军那些将领，对李鸿章毕恭毕敬的，说话直来直去。他指着苏州城墙说：“我安插在城里的眼线报告说，那八个王爷，心里想的不一样。特别是那个叫郜永宽的，早就吓破了胆想投降了。他们就是怕那个死脑筋谭绍光，也怕你们官军不讲信用，回头算老账。” 李鸿章心里“咯噔”一下，这洋人想的，跟他想到一块儿去了。他看着戈登，示意他往下说。 “咱们可以招安他们。”戈登吐了个烟圈，“这事我戈登来担保！我拿我大英帝国军人的名誉发誓，只要他们把谭绍光干掉，开城投降，你们官军就必须保证他们所有人的小命和家产，还得给他们相应的官做！” 在那个时候，洋人的担保，分量比金子还重。 这话，正好说到了李鸿章的心坎里。他需要一个好看的台阶下，来结束这场要命的围城，“招安”这条路，简直是再好不过了。 他当场就拍了板，还找到了办这事最合适的人——程学启。这程学启以前也是太平军的大将，后来投降了清军，因为打仗不要命，很得李鸿章的信任。他跟城里那几个王爷都认识，由他去说，最能让人信服。 一封李鸿章亲手写、戈登画押、再由程学启偷偷送出去的信，就这么轻飘飘地送进了那座看起来坚不可摧的城里。 04.